[담석 시리즈 2/10] 담석, 도대체 왜 생기는 걸까? 내 몸속 돌멩이의 비밀

"지난 시간에는 우리 몸속 쓸개(담낭)에 돌이 생기는 '담석증'이 무엇인지 기본적인 개념을 알아보았습니다. 생각보다 흔한 질환이라는 사실에 조금 놀라셨을지도 모르겠습니다. 그렇다면 이 골치 아픈 돌멩이, 담석은 도대체 왜 생기는 걸까요? 혹시 나도 모르는 사이에 담석이 자라기 쉬운 환경을 만들고 있는 것은 아닐까요?"

오늘은 담석이 생기는 다양한 원인과 위험 요인들에 대해 속 시원하게 파헤쳐 보겠습니다. 어떤 요인들이 복합적으로 작용하여 담즙을 돌처럼 단단하게 만드는지 알면, 담석을 예방하고 관리하는 데 큰 도움이 될 것입니다.

1. 담석의 씨앗: 담즙 성분의 불균형

담석이 생기는 가장 근본적인 원인은 바로 담즙을 구성하는 성분들의 균형이 깨지는 것입니다. 우리 간에서 만들어지는 담즙에는 콜레스테롤, 담즙산염, 빌리루빈(담즙 색소) 등 여러 가지 물질이 녹아 있습니다. 마치 설탕이 물에 녹아있는 것처럼 말이죠.

콜레스테롤 과포화: 담즙 내에 콜레스테롤이 너무 많아지거나, 콜레스테롤을 녹이는 역할을 하는 담즙산염이 부족해지면, 콜레스테롤이 더 이상 담즙에 녹아있지 못하고 서로 엉겨 붙어 작은 결정을 만듭니다. 이것이 바로 가장 흔한 콜레스테롤 담석의 시작입니다. 마치 설탕을 너무 많이 넣어 더 이상 녹지 않고 가라앉는 것과 비슷합니다. (서구화된 고지방, 고콜레스테롤 식단이 주된 원인 중 하나입니다.)

빌리루빈 과다: 간 기능 이상이나 특정 혈액 질환(용혈성 빈혈 등)으로 인해 빌리루빈이라는 색소가 과도하게 생성되면, 이 빌리루빈이 칼슘 등과 결합하여 단단한 색소성 담석을 만들 수 있습니다. 콜레스테롤 담석보다는 덜 흔하지만, 특정 질환을 앓고 있는 경우 주의가 필요합니다.

2. 고인 물은 썩는다? 담낭 운동 능력 저하

담낭은 담즙을 저장했다가 우리가 음식을 먹으면 수축하면서 담즙을 십이지장으로 내보내는 역할을 합니다. 그런데 이 담낭의 수축 운동 능력이 떨어지면 어떻게 될까요?

담즙이 담낭 안에 너무 오랫동안 고여있게 됩니다. 고여있는 담즙은 수분이 흡수되면서 점점 더 농축되고 끈적끈적해지며, 담즙 내 찌꺼기들이 뭉쳐 담석이 형성되기 쉬운 환경이 만들어집니다. 마치 저수지에 물이 오랫동안 고여있으면 찌꺼기가 가라앉고 탁해지는 것과 같습니다.

장기간 금식하거나 불규칙한 식사를 하는 경우

임신 중 호르몬 변화나 복압 상승

특정 약물 복용

장기간 정맥 주사로 영양 공급을 받는 경우 등에 담낭 운동이 저하될 수 있습니다.

3. 어쩔 수 없는 요인? 나이와 성별의 영향

안타깝게도 우리가 조절하기 어려운 요인들도 담석 발생에 영향을 미칩니다.

나이: 일반적으로 나이가 들수록 담즙 내 콜레스테롤 분비는 증가하고 담즙산 합성은 감소하는 경향이 있어 담석 발생 위험이 높아집니다. 40대 이후부터 유병률이 증가하는 경향을 보입니다.

성별 (특히 여성): 담석은 남성보다 여성에게 2~3배 더 흔하게 발생합니다. 이는 여성 호르몬인 에스트로겐과 관련이 깊습니다. 에스트로겐은 담즙 내 콜레스테롤 분비를 증가시키고 담낭 운동을 억제하는 경향이 있습니다. 따라서 다음과 같은 경우 담석 위험이 더 높아질 수 있습니다.

임신: 임신 중에는 에스트로겐 수치가 높아지고 담낭 운동성이 떨어집니다.

경구 피임약 복용: 에스트로겐 성분이 포함된 피임약 복용 시 위험이 증가할 수 있습니다.

폐경기 여성의 호르몬 대체 요법: 에스트로겐 보충 요법이 영향을 줄 수 있습니다.

4. 내가 만드는 위험? 생활 습관의 문제

우리의 일상적인 생활 습관 역시 담석 발생에 큰 영향을 미칩니다. 다행히 이 부분은 우리가 노력하면 개선할 수 있는 여지가 있습니다.

식습관:

고지방, 고콜레스테롤 식단: 콜레스테롤 담석의 주범입니다. 튀김, 육류 지방, 내장류, 버터 등의 섭취를 줄이는 것이 좋습니다.

저섬유질 식단: 섬유질 섭취가 부족하면 담즙 배출이 원활하지 않을 수 있습니다.

불규칙한 식사, 잦은 금식: 담낭 운동 저하를 유발할 수 있습니다.

체중:

비만: 비만인 경우 간에서 콜레스테롤 생성이 증가하고 담즙으로 분비되는 양도 많아져 담석 위험이 높아집니다.

급격한 체중 감량: 단기간에 너무 빠르게 체중을 감량하면 몸이 지방을 급격히 분해하면서 간에서 콜레스테롤 분비가 일시적으로 증가하여 오히려 담석이 생길 수 있습니다. (무리한 다이어트는 금물!)

5. 그 외 무시할 수 없는 요인들

가족력: 가족 중에 담석 환자가 있다면 유전적인 영향으로 발생 위험이 더 높을 수 있습니다.

특정 질환: 당뇨병, 간경변, 용혈성 빈혈, 크론병과 같은 염증성 장 질환 등 일부 질환은 담석 발생 위험을 높일 수 있습니다.

약물: 일부 고지혈증 치료제(특히 피브레이트 계열)나 에스트로겐 관련 약물이 영향을 줄 수 있습니다.

마무리하며

지금까지 담석이 생기는 다양한 원인과 위험 요인들을 살펴보았습니다. 보시다시피 담석은 어느 한 가지 원인만으로 생기기보다는 여러 요인들이 복합적으로 작용하는 경우가 많습니다.

내가 가진 위험 요인이 무엇인지 파악하는 것은 담석 예방의 첫걸음입니다. 물론 위험 요인이 있다고 해서 반드시 담석이 생기는 것은 아니며, 반대로 위험 요인이 없다고 해서 안심할 수도 없습니다. 하지만 이러한 정보들을 통해 평소 건강한 생활 습관을 유지하고, 의심 증상이 있을 때 좀 더 주의 깊게 몸의 신호를 살피는 계기가 될 수 있을 것입니다.

다음 3회차에서는 담석이 보내는 가장 강력한 경고 신호! 바로 '담석 산통'의 특징과 다른 복통과의 차이점에 대해 자세히 알아보겠습니다. 여러분의 쓸개가 보내는 SOS 신호를 놓치지 마세요!